En los últimos años, el consumo de frutas y verduras adquirió una relevancia crítica en la salud pública mundial. Pero a pesar de los esfuerzos por promover estos alimentos, las cifras sobre su consumo continúan siendo preocupantes en muchos países, especialmente en los Estados Unidos, donde apenas un 9% de la población alcanza las recomendaciones mínimas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Este dato se refleja en el estudio realizado por los científicos Diana M. L. Chaves y Donald L. McCaffrey, publicado en la revista Nature Food, que pone de manifiesto la necesidad urgente de mejorar los hábitos alimenticios para reducir los riesgos asociados con enfermedades crónicas como la hipertensión, la diabetes tipo 2 y ciertos tipos de cáncer. En el caso de España, aunque la situación es relativamente mejor, el consumo sigue siendo desigual entre géneros, ya que los hombres tienden a consumir menos en comparación con las mujeres.
En los Estados Unidos, un hallazgo notable del estudio de Chaves y McCaffrey fue el aumento en el consumo de coles o repollos de Bruselas. Este vegetal, históricamente poco apreciado, ha experimentado una transformación tanto en su sabor como en su producción, lo que permitió que se convirtiera en una opción más atractiva en las mesas de los estadounidenses.
La mejora en el sabor del repollo, tradicionalmente amargas, fue el resultado de un esfuerzo científico para hacerlas más agradables al paladar, aumentando su dulzura. Esta transformación también responde a un esfuerzo por aumentar la aceptación de las verduras, especialmente las de la familia Brassica, cuyas propiedades saludables son bien conocidas, pero cuyo consumo se ha visto limitado en diversas culturas por su falta de sabor y por su textura.
El estudio publicado en Nature Food explica que las coles de Bruselas, junto con otros vegetales de la familia Brassica, son una fuente rica de glucosinolatos, compuestos bioactivos que, al ser digeridos, se convierten en sustancias con propiedades anticancerígenas, antioxidantes y antiinflamatorias. Estos compuestos favorecen la prevención de enfermedades crónicas y tienen un efecto positivo sobre la salud cardiovascular, ayudando a reducir la presión arterial y el riesgo de enfermedades del corazón. Además, los glucosinolatos estimulan el sistema inmunológico y ayudan a neutralizar los efectos dañinos de los radicales libres en el cuerpo, lo que refuerza aún más la importancia de incorporar este tipo de vegetales en la dieta diaria.
Además de los beneficios para la salud, la promoción de un mayor consumo de verduras como las coles de Bruselas tiene implicaciones positivas para el medio ambiente. El estudio de Chaves y McCaffrey coincide con las observaciones de otros estudios, como los publicados en National Geographic, que destacan los efectos positivos de una dieta basada en vegetales. Reemplazar alimentos de origen animal por verduras puede contribuir a reducir la huella de carbono de las dietas, al disminuir la necesidad de recursos naturales como agua, tierras agrícolas y energía para la producción de carne. A medida que los consumidores se alejan de productos animales en favor de opciones vegetales, se reduce significativamente el impacto ambiental de la industria alimentaria, lo que es crucial en la lucha contra el cambio climático.
El aumento en el consumo de vegetales también se ve favorecido por el creciente interés por las dietas plant-based (basadas en plantas), que buscan promover una mayor ingesta de alimentos vegetales por su publicitada contribución a la sostenibilidad global. La demanda de vegetales como las coles de Bruselas está creciendo, impulsada no solo por los beneficios nutricionales, sino también por la concienciación ambiental, que ha llevado a muchos consumidores a reconsiderar sus elecciones alimenticias con un enfoque más saludable y ecológico.